日文基本上是由「假名」與「漢字」所構成。而假名又分「平假名」與「片假名」兩種。

日本在古代並沒有文字，直到和中國有文化交流之後，才引進中國的漢字做為書寫的工具。其中一種說法是，在日本的「上古時代」（西元794年以前），日本當時屬於分散的部落，其中有三十幾個小國家已經跟當時的中國（漢及三國的魏）有來往，還受漢光武帝賜予「漢倭奴國王」金印，跟一些刻有漢文的銅鏡銅器之類的器具，從這個時候日本才開始接觸到所謂的「文字」，因此在跟中國接觸之前日本是沒有他們自己的文字的，而日本之前的歷史是用口耳相傳的方式傳承下來。

後來因為漢字筆劃繁複書寫不便，為了符合實際需要，才又利用漢字草書簡化成「平假名」，另外又利用漢字的偏旁造出「片假名」，「平假名」、「片假名」、「漢字」因而成為日文的主體。平假名用以標示日本固有的和語或漢語發音，是日語中使用最頻繁的文字。片假名則用以標示外來語、擬聲語、擬態語或需要特別強調的語彙。

另外，我們常聽到大和民族一詞。大和民族則是指歷史上先後移入日本之居民，包括通古斯族、馬來族、印度支那族、漢族等。這些民族經過長期一起生活後，融合成為今日大和民族。儘管大和民族來源複雜，惟在江戶時期，因幕府實施「鎖國」政治，日本居民二百餘年間，未曾與外國接觸，故始終認為大和民族是單一民族。這樣單一民族的影響下，日本大部分的人口皆使用日文，目前日文在日本以外的地方很少被使用到。