法文屬印歐語系中的羅曼語族，是西班牙語以外最廣泛使用的羅曼語。法語在11世紀曾是中古漢語以外當時世界上最多人使用的語言。目前全世界約有八至九千萬人以法文為母語。法語是很多地區或組織的官方語言 (例如聯合國、歐盟)。世界上兩大法語分支分別是法國法語和加拿大法語，由於從法文方言分化而成，兩者基本上溝通無障礙，但仍有一定的差別。

西元4世紀，羅馬帝國統治法國，拉丁語開始在當地流行。西元5世紀，拉丁語廣泛取代法國原先通行的凱爾特語。在高盧境內，隨著羅馬移民增加，高盧人與其使用的拉丁語融合成為通俗拉丁語，同時上流社會使用的文書拉丁語開始勢微。西元5世紀，高盧境內說拉丁語的早先居民，與隨著大舉遷入的法蘭克人所用的日耳曼逐漸融合，法語開始失去非重音音節。西元6、7世紀，大眾語變為一種混合性語言。西元8世紀，查理曼帝國建立之後法語開始規範化。到了9世紀，拉丁語和日耳曼語最終融合成羅曼語。從西元939年卡佩王朝開始，法語成為法國唯一官方語言。西元1066年諾曼地公爵威廉一世將法語引進英格蘭，對英語產生了影響。另一方面，18世紀歐洲各國貴族欣賞法國的生活方式，法語因此成為各國的宮廷語言。直到1920年代以前，法語是歐洲外交場合的通用語。

法文和英文一樣有26個拉丁字母，不同之處在於法文會使用變音符號。學習法語發音時要分清楚母音字母和母音，輔音字母和輔音也是一樣。法文和英文、漢語的不同之處在於法文沒有雙母音，發每個母音時口型都不移動，尤其要注意發鼻化母音時不能像漢語韻母似的有延續動作。在法語裡多出了幾個音符，與字母同時使用，有時用來表示不同的發音，有時候只是區別不同語義。